Rojo 3 y Rojo 40: qué hay detrás de las nuevas restricciones a los colorantes sintéticos

La FDA ha adoptado medidas sobre el Rojo 3 y ha impulsado la eliminación progresiva de determinados colorantes sintéticos, entre ellos el Rojo 40. Aunque ambos son colorantes sintéticos utilizados en alimentos, las razones regulatorias son diferentes. El Rojo 3 perderá su autorización en alimentos en Estados Unidos en 2027 debido a la aplicación de una disposición legal vinculada con estudios en animales, mientras que el Rojo 40 continúa autorizado, pero forma parte de una estrategia de eliminación progresiva de colorantes sintéticos.

Los colorantes alimentarios son aditivos utilizados para aportar, recuperar o intensificar el color de los alimentos. Entre los colorantes sintéticos se encuentran el Rojo 3 (FD&C Red No. 3) y el Rojo 40 (FD&C Red No. 40), sustancias utilizadas durante décadas en diferentes productos debido a su intensidad de color y comportamiento tecnológico.

El Rojo 3, conocido como eritrosina y clasificado como E127, es un colorante sintético de tonalidad roja o rosada cuya estructura química contiene yodo. Su utilización ha sido objeto de evaluaciones toxicológicas durante décadas. La FDA decidió revocar su autorización para alimentos después de considerar estudios en animales en los que se observaron tumores de tiroides en ratas macho expuestas a determinadas condiciones.

Esta decisión no significa que se haya demostrado que el Rojo 3 cause cáncer en seres humanos. La propia FDA señala que los datos disponibles no representan una preocupación de seguridad para las personas en las condiciones relevantes de exposición. La medida está relacionada con la Delaney Clause, disposición de la legislación estadounidense que restringe la autorización de determinados aditivos cuando se demuestra que inducen cáncer en seres humanos o animales.

Por esta razón, los alimentos que contienen Rojo 3 deberán ser reformulados en Estados Unidos. La FDA estableció como fecha límite el 15 de enero de 2027 para los alimentos y suplementos dietéticos. Para los medicamentos ingeridos se estableció un plazo diferente, hasta enero de 2028.

El Rojo 40, conocido como Allura Red AC y clasificado como E129, es también un colorante sintético y uno de los colorantes rojos de mayor utilización en alimentos procesados. A diferencia del Rojo 3, el Rojo 40 no ha sido prohibido actualmente por la FDA y continúa autorizado para uso alimentario.

Lo que está ocurriendo con el Rojo 40 forma parte de una estrategia más amplia de Estados Unidos para eliminar progresivamente determinados colorantes sintéticos derivados del petróleo. El Rojo 40 se encuentra dentro de un grupo de seis colorantes cuya eliminación progresiva ha sido promovida por la FDA y el Departamento de Salud y Servicios Humanos, con un horizonte de transición hacia finales de 2027.

La seguridad del Rojo 40 también ha sido objeto de investigaciones, incluyendo estudios sobre posibles efectos conductuales en algunos niños. Sin embargo, esto no significa que se haya demostrado que el Rojo 40 sea cancerígeno para los seres humanos ni que produzca necesariamente alteraciones de comportamiento en todos los niños. La evidencia científica sobre estos posibles efectos continúa siendo objeto de evaluación y debate.

Para la industria alimentaria, estas medidas representan un desafío de reformulación. La sustitución de colorantes sintéticos por alternativas naturales requiere evaluar su estabilidad frente al pH, temperatura, luz, oxígeno, procesamiento y almacenamiento. Ingredientes como antocianinas, betalaínas y carotenoides pueden ofrecer alternativas, aunque su comportamiento tecnológico no necesariamente es equivalente al de un colorante sintético.

La evolución de estos dos colorantes demuestra que una modificación regulatoria no siempre responde a una única causa. En el caso del Rojo 3 existe una revocación de autorización relacionada con evidencia toxicológica y una disposición legal específica; en el caso del Rojo 40 se trata actualmente de una estrategia de eliminación progresiva de colorantes sintéticos. Para la industria alimentaria, el seguimiento de estos cambios resulta fundamental para anticipar reformulaciones y mantener el acceso a mercados internacionales.